在地中海地区，橄榄树既是最神圣的树，也是最常见的风景。
成片成片的橄榄林，灰绿色的树冠在地中海的阳光中熠熠生辉，蔚为壮观。橄榄果成熟的季节，更是美不胜收。
从远古时代到今天，从物质到精神，它们都是地中海人生活中不可或缺的一部分，许多哲人诗人，都深情地歌咏过它们。
文艺复兴时期的意大利文学家但丁在《神曲》中描写他的爱人贝雅特丽齐，“戴着橄榄枝的花冠，遮着白面纱”；
名著《堂吉诃德》的作者、西班牙文学巨匠塞万提斯曾说：“当橄榄展现翠绿、油金、黑亮的果实时，那将是你一生中见过最和谐的景致之一”；
获得 1975 年诺贝尔文学奖的意大利诗人蒙塔莱则说，自己迷恋橄榄树的飒飒声，“犹如蝴蝶被蛛网缠住”。
橄榄树林
而作为“圣树”上的枝条，橄榄枝在古代地中海文化中有多重含义。在《圣经·创世纪》的“诺亚方舟”故事中，橄榄枝就已经是和平的象征了。
著名画家毕加索创作了多幅和平鸽口衔橄榄枝的简笔画，为大众所熟悉。在国际上的许多重大场合，为了表达和平友好的愿望，总有摇橄榄枝或放飞和平鸽的场面出现。
橄榄枝也是胜利的象征，这与古希腊的奥林匹克运动会有关。奥林匹克运动会传说是由英雄珀罗普斯首创，后来由大英雄赫拉克勒斯恢复。
在运动会上，得了冠军的人戴上用橄榄枝编成的冠冕（第二名是芹属枝，第三名是云杉枝），被认为是一种至高无上的荣誉。
或许因为橄榄枝的神圣意义，到了古罗马时期，它又成为“王者荣耀”的象征物。考古工作者在地中海地区发掘出古罗马时期的橄榄枝金冠，可能就是曾经戴在某位“王者”头上的。
头戴橄榄枝金冠的拿破仑
有一块制作于 17 世纪的金怀表，图案上头戴橄榄枝的就是古罗马“后三巨头”之一的安东尼，他正向埃及艳后克娄巴特拉求婚。
可能从那个时候开始，橄榄冠的“王者”意义开始彰显。这一习俗，至少延续到拿破仑当皇帝的时期（1804－1815 ）。
现代奥运会的圣火取火仪式也与橄榄枝有关。
雅典最高女祭司采完奥运圣火之后，一个男童会在女祭司的带领下来到一棵橄榄树下，将树干上的一枝橄榄取下来。男童手拿橄榄枝引领众祭司走向古竞技场。女祭司大声朗诵：
“阿波罗，太阳之王，光之化身，你的万丈光芒点燃了这神圣的火炬，为盛情的雅典之城。伟大的宙斯神，将和平降临给所有的人民，将橄榄枝戴在神圣竞赛的胜利者头上。”
接着，男祭司表演奥林匹克传统的体育项目，并用橄榄枝组成五环标志。比赛的胜利者头戴橄榄枝，被众人簇拥着离场。
2004年雅典奥运会标志
然后，最高女祭司点燃火炬，男孩把橄榄枝递给她。最后，女祭司点燃第一名火炬手手中的火炬，同时把橄榄枝也传给这名火炬手（根据规定，如果最高女祭司没将橄榄枝交给火炬手，火炬则不能传递，橄榄枝是绝对神圣的）。
2004 年奥林匹克运动会在它的起源地雅典举办时，这一届奥运会的标志就是环绕的橄榄枝。
雅典奥运会的冠军，除了获得金牌外，同时还戴上了橄榄枝。据说这些橄榄枝是由一名双亲健在的 12 岁儿童用纯金刀子从“圣树”橄榄树上割下来的。
希腊人认为只有这样的橄榄枝才是最尊贵、最神圣的。
