橄榄树以其和平的象征含义闻名于世。这个含义是罗马人对世界的贡献，公元前27-180年是罗马帝国统治下的和平时期，罗马各附属国的使者觐见罗马皇帝时，都要献上橄榄枝以示和平。
在罗马人的强势影响下，犹太教和基督教中所提到的鸽子衔回诺亚身旁的橄榄枝，由仅仅象征此树种的顽强生命力转化为代表上帝试图与人类重归于好的意图。
橄榄树自古以来就是地中海地区重要的树种，是当地人所崇拜的圣树。传说智慧女神雅典娜将长矛投掷于岩石上，为雅典创造出了一棵结满果实的橄榄树，并因此战胜了对手海神波塞东，赢得了对雅典的资助和保护权。
在艺术作品中，众神之王宙斯总是为橄榄花环所装饰。犹太教和基督教都视橄榄树为受到上帝祝福的植物。对伊斯兰教来说，它是智慧、富饶、和平、光明的象征。在日本，橄榄树是友谊和成功的象征。
橄榄树生命力极为顽强，地中海沿岸的人们称之为“生命之树”。它同时还被赋予了“童贞”的意义。据说赫拉准备引诱宙斯时，身上总是涂满了神圣的橄榄油。在进入现代社会之前，希腊的新娘结婚时，都会佩戴或手持橄榄叶。
